본격 영농철을 앞두고 농촌에 일손걱정이 많다. 고령화가 심화하면서 마을에서 일손부족이 고질병이 된 지 이미 오래다.

여기에 ‘신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)’ 확산 사태가 3년째 이어지면서 외국인 근로자 공백 사태까지 겹쳐 인력확보가 농가의 가장 큰 걱정거리가 됐다.

이에 농림축산식품부는 최근 농촌 인력수급지원대책을 내놨다. 특정 시기에 근로인력이 한달 내외 기간 동안 필요한 지역에는 ‘체류형 영농작업반’을 시범운영한다고 한다.

근로자에게 숙박시설 등을 제공해 안정적인 체류 여건을 제공하는 사업이다. 또 지난해 130곳이던 농촌인력중개센터를 올해 155곳으로 늘리기로 했다.

지역농협이나 지방자치단체가 운영하는 농촌인력중개센터는 수수료를 받지 않고 농가에 일용 근로자를 알선·중개하며 농작업 참여자에게는 교통비와 숙박비 등을 지원해 좋은 반응을 얻고 있다.

이에 앞서 법무부는 올해 상반기 외국인 계절근로자(농번기에 최장 5개월 고용 가능) 도입 규모를 지난해 5342명보다 갑절 이상 많은 1만1472명으로 확정했다.

올해는 21일부터 코로나19 백신 접종 완료자가 해외에서 입국할 경우 자가격리 기간을 없애기로 해 국내에 들어오는 외국인 근로자가 크게 늘 것으로 전망된다.

이같은 일련의 정부 대책은 만족스럽지는 않지만 농촌 일손부족 해결에 적지 않은 도움이 될 것으로 보인다. 농민들은 이들 대책이 농촌현장에서 문제없이 이뤄져 적기 영농에 차질이 없기를 간절히 바라고 있다.