신발벗고 방에 들어가야 하는 한국의 풍습 따르기 위해 준비
1962년 개교 성요셉여고, 강진의 여성교육 새장 열어

다음은 기사의 요약 내용.
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미국 펜실바니아 피츠버그시에서 한 50리 떨어진 그린스버그라는 조그만 마을의 한 성당에서는 지난달 하순 두 수녀를 위한 환송회가 화려하게 베풀어졌다. 많은 성직자들과 마을의 유지들이 단정한 옷차림을 하고 참석한 이 파티는 한국으로 떠나는 ̒M. 게레미̓ 수녀와 ̒이마뉴엘̓수녀를 위해 그린스버그 교구의 카톨릭성당에서 마련한 잔치였다.
두 수녀는 홀을 가득히 메운 손님들에게 일일이 “즐겁습니다. 감사합니다”라는 한국말 인사를 나누며 파란눈에 가득히 넘치는 기쁨을 가눌 줄 몰랐다.
한때 피츠버그시에서 대학교수를 역임했던 ̒M 게레미̓ 수녀와 ̒이마뉴엘̓수녀는 오는 23일 인천항에 도착할 것이다. 그들은 전남 강진에서 중고등학생들을 가르치기 위해 대학교수직도 훌훌버리고 자원한 것이다. 대개의 경우 미국의 수녀들은 지원해서 한국에 가기를 원하는데 이번에는 유난히 많은 지원자들이 몰려 그린스버그교구는 꼼꼼한 심사끝에 대학교수급 수녀를 한국에 보내기로 했다고 한다.
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이마뉴엘 수녀와 게레미 수녀가 한국에 가기 위해 무엇을 준비했는지에 대한 소개는 계속된다.
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̒이마뉴엘 수녀와 게레미 수녀는 미국을 떠나기에 앞서 떠듬떠듬 한국말을 배웠다. 그들은 한국의 지리와 풍속도 면밀하게 알아 생활에 익히도록 힘썼다. 이 수녀들이 한국에 관해 얼마만큼 알고 있는지는 그들의 짐짝을 들춰보아도 얼른 헤아릴 수 있다. 무릎까지 올라오는 고무장화, 한국노래가 녹음된 ̒테이프̓, 두툼한 양말 둘... 장화는 벗었다 신었다 하기에 좋은 헐렁한 것을 특별히 준비했다. 집을 드나들 때마다 신을 자주 벗어야 한다는 한국 풍속을 배웠기 때문이다. 이들은 양(羊)치는 일에도 능숙해서 한국에 가면 그 일도 추진할 셈을 하고 있다. 그러나 이마뉴엘, M 게레미 수녀는 다같이 한국말이 서툴러 무척 안타까워 하고 있다. 그들은 한국에 닿으면 우선 연세대학교에서 한국말을 좀 배워야 하겠다고 말하는 것이었다.
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두 수녀가 한국은 집을 드나들 때마다 신을 자주 벗어야 한다는 풍속을 듣고 헐렁한 장화를 준비했다는 말이 정겹다. 지금도 그렇지만 당시 미국 가정은 대부분 신발을 싣고 들어가는 구조였다. 남의 집을 방문하면 반드시 신발을 벗고 들어가는 한국문화는 대단히 낯설었던 것으로 보인다.

기자는 기사 말미에 ̒'극동(極東)에 자리잡은 조그만 나라 정도로 밖엔 알고 있지 못한 한국을 위해서 그들이 마음쓰고 있는 성의와 정열은 참말 놀라운 것이었다.'고 적었다. 두 수녀는 예정대로 1962년 11월 말에 성요셉에 부임해 근무를 했다.

그럼 당시 강진은 어떤 모습이었을까. 양노린 수녀님이 생전에 필자와 인터뷰한 내용에 따르면 낡은 트럭에 화물을 잔뜩 싣고 외국인 수녀일행이 강진에 도착하자 요셋말로 난리가 났다. 움직이는 곳마다 아이들은 물론 어른들까지 줄을 지어 따라 다녔다. 아이들은 생전 처음 보는 피아노를 구경하기 위해 수녀님들의 거처를 떠나지 않았다.

수녀들은 지금의 강진성당앞에 있던 초라한 기와집에 거처를 마련했다. 처음에는 한 주민이 수녀들의 일을 도왔으나 나중에는 수녀들이 김치 담그는 법을 배워 직접 반찬을 만들어 먹었다. 푸른눈의 수녀들은 몇 달 후 학교의 교실로 숙소를 옮겨야 했다. 학교 교실에서 숙식을 해결하는 일이 매우 불편했으나 그렇게 생활한게 5년이다.

양노린 수녀는 “주민들이 야채를 많이 가져다 주셨죠. 모두 가난한 학부모들이었는데 정성스럽게 쌀을 건네주던 모습들이 지금도 눈에 선합니다” 옛날을 회상하는 양노린 수녀의 입가에 미소가 지어졌다.

한국에 자원에서 온 수녀들은 열성이 대단했다. 수녀들은 주로 음악과 무용, 영어를 가르쳤다. 당시 강진에 여성교육이 거의 없었기 때문에 수녀들은 큰 환영을 받았다. 한국인 영어교사가 있었으나 이들은 거의 일본식 영어발음을 사용해 양노린 수녀가 이를 많이 교정해 주었다. 학생들은 노래와 무용을 잘 따라했고 피아노 소리 듣는 것을 참 좋아했다. 그 피아노는 지금도 학내 수녀원에 보관돼 있다.

수녀들이 가장 심혈을 기울인 것은 가정 방문이었다. 당시 함께 온 모든 수녀들이 가정방문을 소홀히 하지 않았지만 양노린 수녀의 열성은 대단했다. 자동차는 물론 자전거도 없는 형편이었지만 새학기가 시작되면 담임을 맡은 반의 거의 모든 학생 집을 찾아 나서곤 했다. 당시 한 반의 수는 70명 정도였다.

한번은 학교에서 멀리 떨어져 있는 집을 찾아 갔는데 너무 멀어 한밤중에야 도착할 수 있었다. 아이는 잠을 자다 벌떡 일어났는데, 부모는 선생님이 온다는 소식을 어떻게 알았는지 삶은 닭이 올라간 푸짐한 밥상을 준비해 두고 있었다.  

그렇게 해서 성요셉여고는 개교 50주년을 맞은 지난 2012년까지 졸업생 1만249명을 배출했다. 올초 53회 졸업생까지 1만667명을 배출했다. 명실공히 강진 여성교육의 산실이었던 셈이다.

그러나 성요셉여고도 농촌인구 감소와 이에따른 학생수 감소로 학교 문을 닫기로 했다. 성요셉여고는 2014년부터 신입생을 모집하지 않았다. 그래서 지난해 2, 3학년만 다녔고, 올해는 3학년만 다니고 있다. 올해 다니고 있는 3학년이 졸업하면 내년에 완전히 학교가 폐교된다. 덧없는 세월의 흐름속에 한시대 강진 여성교육의 산실이었던 학교가 영원히 역사속으로 사라지는 것이다.    

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내년 1년 동안 강진고생 500명 성요셉여고로 통째로 옮겨간다
거점고 시설보강, 기숙사도 빌려쓰기로