지난 6일 국회에서 전국 청년농업인들이 참여한 가운데 ‘농업·농촌분야의 청년 일자리 정책 토론회’가 열렸다. 농업·농촌의 심각한 인력난을 우려하는 목소리가 컸다고 한다.

농업인구 감소와 고령화 등이 지속가능한 농업의 가장 큰 걸림돌로 작용하고 있어 신규 인력유입, 특히 청년농업인들의 농업 참여는 그만큼 절실한 실정이다.

최근 20년 동안 농가수는 150만호에서 109만호로 무려 27.5%나 줄어들었고, 같은 기간 농가인구는 485만명에서 257만명으로 반토막났다. 이 같은 감소추세라면 향후 10년내에는 96만호, 199만명까지 감소할 것이란 암울한 전망까지 나오고 있다.

농업인력의 고령화 역시 심각한 상황이다. 전체 농가수 가운데 65세 이상 1인 농가수는 13%인 14만3565호, 65세 이상 부부 농가수는 30%인 32만6682호 등 65세 이상 농가는 전체의 절반을 훌쩍 뛰어넘었다.

그도 그럴것이 출생아수의 감소와 젊은층의 이탈 등으로 50대 미만층의 감소 추세가 지속되고 있어 농업인력의 고령화는 더욱 심화될 것으로 보인다.

이 같은 상황을 극복하기 위해서는 청년농업인들의 농업·농촌분야로의 진입을 촉진시켜야 한다. 청년들이 농업·농촌분야에 쉽게 진입할 수 있도록 제도적인 장치를 마련하고, 연착륙할 수 있도록 도와줘야 한다.

청년들이 농업분야에 쉽게 진입할 수 있도록 문턱을 낮추고, 농지구입에 따른 자금부족, 정착할 주거, 영농기술 등 청년농업인들이 겪고 있는 문제들을 해결해줘야 한다.
 
특히 디지털 환경에서 태어난 청년농업인들이 디지털특성에 맞는 첨단교육과 첨단기술을 제공하는 맞춤형 교육이 필요하다.

청년농업인들에게 맞는 농업정책, 세계 1등이 되기 위한 농업기술이 청년농업인들을 농업·농촌에 끌어들일 수 있고, 지속가능한 농업을 담보할 수 있음을 명심해야 한다.