부끄럽게도 우리나라는 OECD 국가 가운데 압도적인 결핵 1위 국가이다. 환자가 해마다 조금씩 줄고는 있지만 OECD 평균과 비교해 보면 아직도 우리나라의 결핵 평균 발병률과 사망자 비율은 각각 8배, 5배나 된다. 후진국병이라고 알려진 결핵 환자가 우리나라에 이렇게 많은 이유로는 높은 ‘잠복 결핵’ 감염률이 꼽힌다.

잠복 결핵이란 결핵균이 몸에 들어왔지만 활동하지 않고 있는 상태를 말한다. 우리나라 전체 국민의 잠복 결핵 감염률은 30% 정도로 추정된다. 잠복 결핵 감염자는 결핵 증세가 나타나지 않고 다른 사람에게도 결핵균을 옮기지 않지만, 문제는 이들 가운데 활동성 결핵 환자가 될 확률이 평생 5~10%라는 점이다. 

최근 질병관리본부가 실시한 지난해 전국 고등학교 1학년 학생들을 대상으로 잠복결핵을 검사결과 강진지역 학생들의 잠복결핵 비율이 5.1%로 전국에서 두 번째로 높은 것으로 나타났다. 이번 조사에서 도시권 학생들보다 강진을 비롯한 농촌지역 학생들의 비율이 높게 나왔다.

강진에서는 지난해 215명의 고교 1학년생 학생들을 모두 조사해 11명이 잠복결핵으로 판정됐다. 전국 군단위 지역 학교의 평균 잠복결핵이 2.5% 수준이었고 시단위 학교는 1.9%, 광역시는 2.3%였던 것과 비교해보면 강진군의 5.1%는 2배가량 높은 수치이다. 학생들의 숫자가 도시권에 비해 적다는 사실을 감안하더라도 비율이 상당히 높다는 점이다.

잠복 결핵 감염자가 실제 결핵 환자가 될 경우 환자, 노약자, 어린이들에게 무차별적으로 결핵균을 전파할 위험이 크다고 한다. 결핵은 정부만 나선다고 퇴치할 수 있는 것이 아니다. 결핵에 대한 국민적 경각심도 높아져야 하고 적극적인 검사와 치료 등이 뒤따라야 한다.

개정된 결핵 예방법에 따라 잠복 결핵 감염자는 3~9개월간의 치료비 전부를 정부로부터 지원받을 수 있다. 결핵으로부터 국민 건강을 지키고 OECD 결핵 1위 국가 오명에서 벗어나기 위한 첫 단추는 잠복 결핵 관리에서부터 풀어나가야 한다.
 

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